古人的袖子不仅袖子样式多样，而且除了遮体御寒之外还有很多功能。王若水在《汉服衣袖有哪些功能》一文中提到了以下四点:
　　1.用作手帕
　　古人用袖子擦眼泪，出汗，遮脸，防晒。
　　如辛弃疾在《水龙隐登涧康上馨亭》诗中写道“红领巾绿袖，压英雄泪”标明了擦泪的功能；
　　魏晋阮籍在《十九翼怀》中写道，“抱臂为朝阳”有遮挡太阳的作用；
　　《左传·哀公十六年》中的“子Xi蒙脸而死”也体现了他的蒙脸功能。
　　2、作为口袋:
　　古人的上衣没有口袋，袖子就是口袋。
　　汉服口袋一般缝在内衣袖子内侧，距离手腕20厘米左右，口斜向上，只固定口袋口，不固定口袋底。拿东西后口袋自然下垂，这样东西就不会掉出来，手臂动作也不受影响。
　　宋代诗人辛弃疾在《满江红建康师帅致道席赋》中写道:“袖奇花异色，又一年填天西北”，正说明古人有以袖藏物之俗。
　　古代官员的袖子里都有口袋，贪官受贿时放在袖子里又快又方便。一个正直官员口袋里什么都没有，两个空袖子往上一甩，就有一股清风。所以古人把“两袖清风”形容为清官。

　　3.为了性能
　　比如《楚辞招魂》中郑舞的表述说:“交了朋友，就交了朋友”。根据历史学家顾颉刚的考证，“李自有内义，也有袖义。”“四尺以上的乐器，都是长袖善舞，旋转相交。如果有两把，如果解释为翻领，为什么要交！”(《史迹与民俗之辩:十三被送，左周》)。所以“交朋友”就是说长袖善舞，比如两个接触。现代戏剧中的袖子就是由它演变而来的。
　　4、出于礼仪目的
　　汉服与礼仪密切相关，在礼仪活动中直接使用袖子。宽袍大袖，显庄重稳重之态。古代常见的行礼“聚”(即“聚”)是先整袖，再行祭奠。